La vita di Christopher era nota a Bosch dalla “Leggenda d’oro” di Jacob Voraginsky, quando Bosch era vivo, tradotto in olandese. È stato riferito che un gigante di nome Reprobus era alla ricerca di un host da molto tempo. Voleva che il suo padrone fosse il più forte e il più potente, quindi all’inizio ha servito l’imperatore, ma ha scoperto che c’è qualcuno più forte di cui anche l’imperatore ha paura: il diavolo. Quindi Reprobus andò al servizio di Satana.
Ma presto imparò che il diavolo non è il più forte del mondo, perché ha paura della santa croce. E Christopher decise di servire Cristo. Ma come si fa? Il gigante ha trovato un eremita cristiano per spiegare come può diventare un servitore di Cristo.
L’eremita, per cominciare, condusse Reprobus al fiume, dove c’era un pericoloso guado. Ha spiegato: qui il gigante, grazie alla sua crescita, può essere utile alle persone. Reprobus non aveva paura del lavoro, perché era molto forte.
Ma una volta gli fu chiesto di spostare un bambino attraverso il fiume. Mentre il bambino si muoveva, divenne sempre più difficile per il bambino e, nel mezzo del fiume, lui e Repbus quasi affogarono. Così il gigante apprese di aver portato il bambino Cristo attraverso il guado, che si impose tutti i peccati e i pesi del mondo. Il Salvatore battezzò Reprobo e lo chiamò “Cristoforo”, che significa “portare Cristo”.
Nel tardo Medioevo, Cristoforo era un santo estremamente popolare e amato. Era considerato un intercessore durante i periodi di epidemie. Le reliquie del santo furono conservate a lungo nella città spagnola di Toledo, e in seguito furono trasferite nell’Abbazia di Saint-Denis in Francia. È anche considerato il santo patrono di traghetti, ponti e navigatori.
30 anni prima di Bosch, San Cristoforo era già interpretato da un altro pittore olandese – Dirk Bouts. Tuttavia, Bosch offre la sua visione della trama e rende i motivi inerenti solo a lui. Alcuni di essi vengono decodificati in modo relativamente semplice, altri – più difficili. Il pesce appeso al bastone di Cristoforo è un simbolo tradizionale del cristianesimo – un anagramma nel nome di Cristo). Si oppone al simbolo del peccato: un maiale allungato su un cavo sopra una brocca.
La brocca rotta è fissata su un albero e trasformata in taverna. Sopra, l’omino si arrampica su per il tronco all’alveare – nei Paesi Bassi l’alveare era considerato un simbolo di ubriachezza.
La natura idilliaca del paesaggio finemente dipinto è oscurata dal bagliore di un fuoco distante e da un bagnante nudo sulla spiaggia, che corre in preda al panico da un mostro visto nell’acqua. Tutto ciò può essere interpretato come segno di un mondo ostile e peccaminoso. Ma, a differenza delle altre opere di Bosch, i simboli della salvezza “superano” tutti i diabolici e terribili in “San Cristoforo”: il bambino Cristo è una protezione affidabile per chi lo porta sulla schiena, e accanto alla piccola figura dell’eremita è un cane – un simbolo di lealtà.
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