“La dodicesima notte” fu scritta nell’autunno-inverno del 1849 ed espose la primavera successiva all’Istituto Nazionale, nella sala d’acqua con il dipinto “Ansilla Domini Essay!” Rossetti. Sebbene Deverell non sia mai stato formalmente membro della Confraternita preraffaellita, è stato parte integrante di questo cerchio, condividendo i loro obiettivi e interessi – secondo la gazzetta letteraria, “creando composizioni caleidoscopicamente colorate” sui temi di Shakespeare e rielaborando giocosamente i motivi dell’arte medievale. Nell’immagine, questi motivi si riflettono nei costumi luminosi di due pagine nell’angolo in basso a destra, oltre il quale si può vedere un musicista nero con campane, trasferito su una tela dal manoscritto del 14 ° secolo.
Il gruppo triangolare congelato di personaggi principali ricorda in modo sorprendente la composizione di Silvia salvatrice di Hunt’s Valentine da Proteus, che, a sua volta, potrebbe essere stata influenzata dalla composizione ieratica del trittico con Due San Giovanni dell’artista fiammingo Hans Memling, che Hunt vide a Bruges. Deverelli impara anche la pratica dei preraffaelliti: usa gli amici come modelli. Lo stesso artista, noto per il suo aspetto piacevole, si è ritratto come sofferenza dell’amore senza speranza del duca di Orsino. Rossetti in posa per un giullare Feste.
Con Elizabeth Siddal, che per la prima volta ha lavorato come modella per il film preraffaellita, Deverell ha scritto Viola, mascherata da una pagina di Cesare.
Deverell si è specializzato in trame shakespeariane, essendo un buon attore dilettante. La sua immagine, dedicata alla quarta scena del secondo atto della Dodicesima notte, riflette una profonda comprensione delle sottigliezze della trama e dei personaggi. Orsino, tormentato da un amore non corrisposto per Olivia, siede pigramente sulla terrazza, tra il giullare, cantando “Vola dentro, vola dentro, morte”.
L’armonia esterna di ciò che sta accadendo è spezzata dalle espressioni e dalle posizioni dei protagonisti, che, evitando consapevolmente i gesti retorici maestosi associati alla rappresentazione teatrale, rivelano i loro sentimenti e aspirazioni interiori.
Feste copia beffardamente la posa dell’ospite, che siede, appoggiandosi indietro malinconico e torcendosi una ciocca di capelli. Chinando la testa di lato, Orsino evita lo sguardo di Viola, che siede modestamente e pazientemente, “come un monumento”, incantato dalla presenza del duca. I veri sentimenti dell’eroina sono accennati dalla rosa, che tiene, passiflora sulla balaustra, capelli rossi, il colore dei vestiti e la guaina viola sulla sua coscia.
Viola si appoggiò su una panchina decorata con un’immagine scolpita di un teschio circondato da una ghirlanda di rose. È un simbolo della transitorietà dell’amore e della bellezza del corpo, ovvero il leit motiv del gioco.
Sebbene l’azione si svolga sotto l’arco del proscenio, la combinazione di vari elementi confonde l’occhio. La colonna su cui si basa Orsino si trova di fronte, come se non lontano dallo spettatore. Il muro con i gradini si spezza improvvisamente, e le figure direttamente dietro Orsino e Feste sembrano troppo grandi, specialmente se le confronti con i musicisti a sinistra.
Pertanto, lo sfondo gioca il duplice ruolo dello spazio reale e lo sfondo teatrale, uno sfondo illusorio per una situazione difficile, svolto di fronte allo spettatore. Forse l’elemento più eccentrico della composizione sono due pagine, che si trovano a un livello indefinito a destra. Il ragazzo più vicino allo spettatore gira distrattamente un pulsante su un filo, e questo tratto originale incarna l’idea di un momento congelato.
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