Si dice che Milles abbia inventato la trama di questa foto nell’estate del 1848 durante un sermone della chiesa. Sulla tela raffigura il piccolo Gesù nella bottega di suo padre Giuseppe. Gesù si è semplicemente fatto male alla mano con un chiodo, che può essere inteso come una premonizione di una futura crocifissione.
Milles fece i primi schizzi nel novembre 1849, iniziò la tela a dicembre e nell’aprile 1850 finì il dipinto. Un mese dopo, l’artista la presentò alla mostra estiva della Royal Academy – e la critica scontenta lo attaccò. Soprattutto lo scrittore Charles Dickens era indignato.
In un articolo pubblicato sul Family Reading Weekly, scrisse che Gesù assomiglia a un “ragazzo ripugnante, irrequieto, dai capelli rossi – che piange in una camicia da notte che sembra essere appena uscita da un fossato lì vicino”. Maria Dickens ha detto di essere stata scritta “con orrore dei brutti”. In espressioni simili, la foto di Milles e il quotidiano Time, che la definivano “disgustosa”, hanno risposto alla foto.
Secondo il critico, “deprimendo i dettagli della nausea del laboratorio di falegnameria oscura gli elementi davvero importanti del quadro”. In effetti, la scena religiosa insolitamente rappresentata da Milles era considerata da molti come troppo ruvida e quasi sacrilega. L’artista, disperato, decise che tutti i suoi sforzi erano vani: trascorse molti giorni in un vero laboratorio di falegnameria, osservando il lavoro del falegname locale e cercando di registrare ogni suo movimento nei minimi dettagli.
Nel frattempo, questa immagine è ancora considerata una delle opere più significative di Milles.