Nella pittura norvegese degli anni ottanta del XIX secolo, il tema “infantile” è molto popolare, molto spesso gli artisti scelgono i motivi di un bambino sofferente, indigente o malato. Tuttavia, quando nel 1886 il dipinto di Munch “Sick Child” fu presentato alla mostra autunnale dei pittori Christiania, causò inaspettatamente una raffica di recensioni poco lusinghiere: il pubblico artistico era indignato non dalla scelta del tema, ma dal metodo stesso della sua realizzazione sulla tela. Lo stile pittorico di Munch ha provocato shock anche tra i critici sfiniti, che conoscevano gli esperimenti degli impressionisti francesi.
L’artista mostra una trama molto originale della lettera, completamente ricoperta da piccoli graffi, che ha applicato con un coltello o una spatola sullo strato di vernice. Inoltre, ogni nuovo strato contiene “buche” sempre più intense e profonde, a indicare il crescente stress emotivo dell’autore nel processo di lavoro sull’immagine.
Se i critici fossero a conoscenza delle tragedie personali che Munch ha dovuto sopportare in gioventù, probabilmente avrebbero trattato l’autore di “The Sick Child” in modo più umano e non lo avrebbero accusato di “drammatizzazione deliberata e fisica del motivo”. Dopo aver fatto riferimento al tema di un bambino che sta svanendo da una grave malattia, l’artista torna mentalmente a un momento terribile, quando la sua amata sorella Joanne Sophie, che morì di tubercolosi nel 1887, scomparve lentamente davanti ai suoi occhi.
Questa scena profondamente intima e contenuta viene eseguita in tenui toni grigiastri. La pelle pallida del viso del paziente, incorniciata da capelli rossastri, sembra quasi trasparente sullo sfondo di un grande cuscino bianco. L’abito della ragazza e il mantello in grembo rafforzano il suono “passivo” dell’immagine.
La figura tristemente piegata in un abito scuro quasi si fonde con lo sfondo, a simboleggiare appassimento e morte.
Dalle opere successive di Munch, questa tela si distingue per il suo impegno per il realismo, anche se anche qui c’è un notevole interesse per i sentimenti interiori della persona e non per il suo aspetto.
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