L’immagine è una delle sedici tele di Bruegel il Vecchio, incluse nella lista dell’inventario di un ricco collezionista di Anversa Niklas Jonhelink, compilata nel 1566. Jongelink, che fece ripetutamente appello a Bruegel, potrebbe aver agito come cliente di quest’opera.
Le opere di Bruegel della collezione di Jongelink passarono in possesso delle autorità cittadine di Anversa nell’anno della lista. Nel 1604, l’opera viene menzionata nella collezione di Praga dell’imperatore del Sacro Romano Impero, Rodolfo II, da dove fu trasportata a Vienna. Dal 1809 al 1815, il lavoro come parte di altri trofei di guerra richiesti da Napoleone Bonaparte fu a Parigi.
La composizione dell’opera è abbastanza tradizionale, che è generalmente atipica per l’artista: Bruegel riproduce il noto schema compositivo dell’immagine artistica del cammino di Cristo verso il luogo di origine già utilizzato da maestri come il Monogramma di Brunswick e il contemporaneo di Bruegel Peter Artsen.
La figura di Cristo sembra essere persa in un enorme conglomerato di figure umane: questo dispositivo manierista è riprodotto anche in “La conversione di Saul” e nei “Sermoni di San Giovanni Battista”. L’immagine consentiva una deviazione consapevole dal testo della Bibbia: la croce fu costretta a portare un certo Simone di Cirene, che si incontrò accidentalmente lungo la strada, ma a Bruegel i soldati respinsero Simone con un luccio.
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