La vita di David coincise con il periodo più turbolento della storia della Francia. Una volta nel bel mezzo delle cose, l’artista divenne inconsapevolmente un cronista della storia moderna del suo paese. In effetti, i dipinti di David, scritti tra il 1789 e il 1815, non sono meno sorprendenti delle opere del periodo pre-rivoluzionario, anche se non furono più eseguiti con tale cura.
La fretta con cui queste tele sono dipinte è abbastanza comprensibile. Durante la rivoluzione e dopo, l’artista era troppo impegnato con la politica, semplicemente non aveva abbastanza tempo per dedicarsi interamente al processo creativo. Di regola, le grandi immagini di David, iniziate in questi anni, sono rimaste incompiute.
Le sue piccole opere esprimono in modo più eloquente l’atmosfera dell’epoca – per esempio, un semplice ritratto di Maria Antonietta, portato alla ghigliottina, nel 1793. David scrisse tre martiri della rivoluzione: il giornalista assassinato Marat, l’ex aristocratico Lepetlet e Joseph Barr. Dopo la rivoluzione, l’artista creò un audace ritratto del nuovo imperatore: “Napoleone sul passo di San Bernardo”, 1800. Mentre Bonaparte rimase al potere, David godette del suo favore, essendo un pittore di corte. Durante questi anni, ha ricevuto numerosi ordini di grandi dimensioni, come, ad esempio, la distribuzione di aquile.
Tuttavia, questi dipinti mancano dell’immediatezza e della semplicità che erano caratteristici delle prime opere dell’artista.
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