Uno dei dipinti più famosi di Paul Gauguin. Fondato a Tahiti, è attualmente situato nel Museum of Fine Arts di Boston, Massachusetts, USA. Gauguin andò a Tahiti nel 1881 alla ricerca di una società più naturale e semplice del suo nativo francese.
Oltre a numerosi altri dipinti che ha creato che esprimono la sua mitologia altamente individualistica, ha iniziato questo dipinto nel 1897 e si è laureato nel 1898.
Lo stesso artista considerava il prodotto un esaltato culmine delle sue riflessioni. I custodi del Boston Museum of Fine Arts, dove si trova attualmente l’immagine, cambiano costantemente i loro record sulla storia della proprietà dell’immagine quando vengono scoperti nuovi fatti. Nel 1898, Gauguin inviò un dipinto a George Daniel de Montfreyd a Parigi.
Fu poi trasferito e venduto a molti altri commercianti e collezionisti parigini ed europei fino a quando fu acquistato dalla Maria Harriman Gallery di New York nel 1936.
Il Boston Museum of Fine Arts lo acquistò dalla Galleria Maria Harriman il 16 aprile 1936. Il dipinto è esposto nel Museo delle Belle Arti della collezione Tompkins, parte della Galleria Sidney e Esther Rabb. È alto circa 1,5 me lungo più di 3,6 m. Gauguin ha deciso di suicidarsi dopo aver completato questa immagine, che ha provato a fare prima. Ha sottolineato che l’immagine dovrebbe essere letta da destra a sinistra: i tre gruppi principali di figure illustrano le domande poste nel titolo.
Tre donne con un bambino rappresentano l’inizio della vita; il gruppo centrale simboleggia l’esistenza quotidiana della maturità; nel gruppo finale, secondo l’artista, “una donna anziana che si avvicina alla morte sembra riconciliata e abbandonata ai suoi pensieri”, ai suoi piedi “uno strano uccello bianco… rappresenta l’inutilità delle parole”. L’idolo blu sullo sfondo sembra rappresentare ciò che Gauguin ha descritto come “l’altro mondo”. Sulla completezza dell’immagine, ha detto quanto segue: “Credo che questa tela non superi solo tutte le mie precedenti e che non creerò mai qualcosa di meglio o addirittura simile”.
L’immagine è la chiave dell’innovativo stile postimpressionista di Gauguin; la sua arte enfatizzava il chiaro uso di colori e pennellate spesse, i principi dell’impressionismo, mentre allo stesso tempo si sforzava di trasmettere potere emotivo o espressionista.