Il dipinto, originariamente chiamato “Fare il bagno”, non colpì il Salon di Parigi – oltre a tremila altre tele, la giuria non gli permise di essere esposta. Ma tutte le opere respinte sono state presentate al pubblico in una mostra non ufficiale – nel Salon of the Outcast, aperto su iniziativa di Napoleone III.
Il pubblico ha preso la storia “Colazione sull’erba” con indignazione. Lo sguardo spudorato di una donna nuda in compagnia di uomini vestiti provocò indignazione senza precedenti, soprattutto perché i personaggi rappresentati erano ben riconosciuti. La ragazza indovinava facilmente Quiz Meran, che spesso posava per l’artista ed era anche la sua amante.
Era conosciuta per il suo carattere freddo e il discorso scortese. Gli uomini nella foto sono il fratello dell’artista Gustav e il suo futuro cognato Ferdinand Leenhoff.
I rappresentanti del sesso più forte sono appassionati di conversazione e non prestano attenzione alla ragazza nuda seduta accanto a loro. A causa della mancanza di ombre e di uno sfondo troppo scuro, sembra che l’azione si svolga in studio. La vernice viene applicata a tratti nitidi, quindi la tela sembra incompleta in alcuni punti.
L’idea di scrivere quest’opera è nata da Manet durante un viaggio lungo le rive della Senna. La composizione è ispirata all’incisione di Marcantonio Raimondi “Judgment of Paris”, creata sulla base del disegno di Raffaello. Stilisticamente, il lavoro è molto diverso da quelli eseguiti nelle tradizioni accademiche dell’epoca.