Catherine I Alekseevna, imperatrice tutta russa, nacque il 5 aprile 1684 a Livonia, in una famiglia contadina di Skavronskij, di origine lituana o lettone. Quando fu battezzata secondo il rito cattolico, fu chiamata Martha. Avendo perso presto i genitori, trovò rifugio con la zia Veselovskaya, che viveva a Kreuzburg, dalla quale, all’età di 12 anni, entrò al servizio del sovrintendente Marienburg Gluck e crebbe con i suoi figli.
Teologo protestante e dotto linguista, Gluck la istruì sulle regole della fede luterana, ma non imparò a leggere e scrivere. Nel diciottesimo anno della sua vita, Marta sposò il dragoon svedese Johann, che presto andò con un reggimento alla marcia. Dopo la cattura di Marienburg nel 1702 da parte dei russi, fu catturata e, grazie alla sua bellezza e allegria, andò a Sheremetev e poi a Menshikov.
Nel 1703, lo zar Pietro vide Martha e presto la collocò nel villaggio di Preobrazhensky tra le fanciulle di corte della principessa Natalia, dove si convertì in ortodossia e si chiamò Ekaterina Alekseevna, poiché il suo padrino era Tsarevich Alexei.
Chi ha saputo applicare facilmente in tutte le circostanze e non ha mai perso la sua presenza mentale, Catherine ha acquisito un’enorme influenza su Peter, avendo studiato il suo carattere e le sue abitudini e si è reso necessario per lui sia nella gioia che nel dolore. Nel 1711, accompagnò lo zar nella campagna prussiana e, con la sua intraprendenza, fece un grande servizio a Pietro e alla Russia. Al suo ritorno a Pietroburgo, il 19 febbraio 1712, Peter entrò in un matrimonio ufficiale con lei e allo stesso tempo entrambe le loro figlie, Anna ed Elizaveta, furono “incoronate”.
Dopo la morte di Tsarevich Alexei, Peter iniziò a vedere il suo futuro successore in sua moglie, ma la sua passione per la videocamera Junker Mons assestò a Peter un colpo terribile; eseguendo il favorito, il re spezzò la volontà, in cui il trono doveva andare a Caterina. Alla morte di Pietro, che non ebbe il tempo di dichiarare la sua ultima volontà, la decisione sulla questione della successione passò nelle mani dei “maestri supremi” – membri del Senato, del Sinodo e dei generali che vennero a palazzo nella notte tra il 27 e il 28 gennaio 1725. Tra loro c’erano due parti.
Con il sostegno di P. A. Tolstoy e dei reggimenti delle Guardie che circondano il palazzo, Ekaterina Alekseevna fu dichiarata imperatrice.
La compagna energica e intelligente di Peter si trovò, al di là della ristretta sfera delle relazioni famiglia-corte, completamente incapace di attività statale indipendente. Non aveva istruzione, nessuna esperienza negli affari, nemmeno una caccia per farlo, ma solo una passione di lunga data per il piacere. Ha trasferito l’onere del governo a una persona che le era già vicina, i cui interessi erano saldamente collegati ai suoi interessi – Menshikov.
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