Questa immagine non è solo il capolavoro di Goya, ma anche uno dei più alti traguardi della pittura storica europea, il suo paradigma. Ricrea il vero evento. Dopo la battaglia di Puerto del Sol, gli spagnoli sopravvissuti furono giustiziati la notte del 3 maggio sulla collina di Principe Pio.
Ma l’assoluta certezza del fatto storico si trasforma in un simbolo universalmente significativo di eroismo e sofferenza, coraggiosa opposizione al potere cieco e crudele. Forza, priva di individualità, perché la catena di soldati francesi è anonima – non vediamo i loro volti.
Nel gruppo di spagnoli, ogni immagine è individuale, ognuna porta un mondo intero, tragico e condannato. L’immagine fissata per sempre un momento prima dello scatto, qui trova la durata, dolorosa e senza fine.
Una lanterna in piedi sul terreno separa entrambi i gruppi, in modo che le figure dei soldati francesi siano percepite come sagome scure, e la luce spietata illumina i patrioti spagnoli, che vivono e muoiono, il flusso di sangue che si diffonde sul terreno, i cadaveri e coloro che sono altrettanto immobili. Ma mentre queste persone, spinte da una forza invisibile e spietata sul fianco di una collina, sono piene della più alta tensione di sentimenti.
Raggiunge il limite nella figura centrale del potente spagnolo, che lancia parole di rabbia o maledizioni sui soldati. Il gesto delle sue braccia molto sollevate, associato alla crocifissione, mette in ombra l’intero gruppo del condannato, e il bagliore luminoso della macchia bianca della camicia, che discute con la fredda luce della lanterna, illumina i loro ultimi momenti. Dietro di loro si erge una collina deserta e, più in profondità, contro il cielo scuro, si possono vedere i contorni degli edifici di Madrid e della chiesa – testimoni stupidi e indifferenti del dramma umano.