L’allegoria del lavoro in tutte le sue forme, creata da Ford Madox Brown, è la tela preraffaellita più ambiziosa sul tema della vita moderna e un capolavoro del realismo del XIX secolo. Brown iniziò a lavorare su una composizione a Hampstead nel 1852, contemporaneamente a “Addio in Inghilterra” e “Mezzogiorno d’autunno in Inghilterra”, lavorò sulla tela per undici anni, la finì nel 1863 e la dimostrò in una mostra personale nel 1865.
Sulla tela ci sono un certo numero di personaggi con cui viene confrontato il gruppo di escavatori al centro – e ciascuno di essi richiede una riflessione lenta e attenta, come nel romanzo vittoriano. Dietro al gruppo centrale è posto un aristocratico a cavallo. Si trova nell’ombra, è qui – una volta. La sua espressione suggerisce un interesse comprensivo per i problemi sociali del mondo moderno, ma è troppo lontano dall’azione per cambiare il mondo in meglio.
Forse la figura più notevole è il reietto della società nell’angolo estremo sinistro del quadro, il venditore scalzo del giardiniere e le stelline: i ricchi vittoriani le usavano nelle composizioni floreali e le mettevano in gabbie per uccelli. Questo mascalzone ingobbito sembra patetico e minaccioso allo stesso tempo: guarda il mondo attraverso i campi del suo cappello malconcio nella disperazione.
Brown lo descrisse come “un disastro che nessuno ha mai insegnato a lavorare”. Nel concetto di lavoro, il genere ha svolto un ruolo chiave; secondo Brown, le donne della classe media sono disoccupate o, molto probabilmente, non dovrebbero essere viste lavorare in pubblico. La rispettabile bellezza della sua giovane età, ombreggiando il viso dal sole con un ombrello, scende lungo i passaggi a sinistra, senza notare i lavoratori. Alle sue spalle, un’imponente signora di mezza età svolge attività di beneficenza.
Se guardi da vicino, puoi vedere che sta regalando opuscoli di sobrietà intitolati “Il paradiso dei lavoratori o bere per anime ansiose”. L’autore ride di questo personaggio: le sue simpatie sono dalla parte di un duro lavoratore muscoloso – uno scavatore, con un boccale di birra: questa immagine fa eco all’incisione di “Beer Street” di William Hogarth, che Brown ammirava.
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