Nel 1648, Poussin dipinse due dipinti in coppia, commissionati da un ricco mercante di nome Serizier. Serizier conduceva i suoi affari a Lione, ma aveva anche una casa a Parigi. Entrambi i dipinti creati per lui rappresentano la morte di Focione, un leader militare ateniese.
Davanti a noi è il secondo. Phocion ha servito fedelmente la sua terra natale. Dal 322 al 318 a. C. e. era di fatto il capo di Atene, che controlla abilmente la città e rinomato per la sua giustizia. Tuttavia, nel 318 a. C. e. ad Atene scoppiò una crisi politica.
Phocion fu rimosso dal suo incarico, accusato di saccheggiare il tesoro della città e condannato a morte. I nemici del comandante non erano sufficienti solo per eseguirlo, volevano anche deridere i suoi resti. Alla polvere di Fokyon fu proibito di essere seppellito ad Atene.
Perfino il suo corpo è stato bruciato fuori città. Poussin raffigura un momento pieno di dolore e grandezza: la vedova di un comandante raccoglie le ceneri di suo marito per seppellirlo segretamente ad Atene. Si noti che in un futuro molto prossimo la situazione politica nella città cambiò e che la polvere di Fokion fu solennemente rievocata e un monumento fu eretto sulla tomba.
Il paesaggio severo funge da decorazione organica per la storia sulla meschinità e la mutevolezza della folla raccontata da Poussin, che si oppone alla lealtà e alla nobiltà del forte spirito del popolo.