Dopo essersi trasferito ad Arles, Van Gogh ebbe molti amici. Tra loro c’erano la coppia Zhinu – i proprietari del caffè, che visitava spesso l’artista.
La signora Zhinu ha accettato di posare per un ritratto di Van Gogh. Questa foto è considerata una delle tele più colorate create da lui in questo genere. Le donne arlesiane erano famose per la loro bellezza e il loro senso del gusto.
Van Gogh era affascinato dai loro costumi e berretti luminosi. Ma, come ha scritto l’artista nelle sue lettere, ha visto l’ombra di abbandono e desolazione.
L’immagine di Madame Zhin era intrisa di tristezza. È noto che anche lei soffriva di prolungati periodi di malinconia. Ciò si rifletteva nella posa in cui era raffigurato Zhin e nel suo sguardo distaccato pensieroso. Sullo sfondo di un giallo brillante, “pressante”, la faccia dell’Arlesiana appare scura e opaca, e la sua figura è disegnata con una sagoma scura.
Solo il colletto e le pagine del libro sono evidenziati con una macchia bianca.
Allo stesso tempo, la signora Zhinu è raffigurata con grande calore e penetrazione. L’artista ha mostrato la nobiltà delle donne, il suo carattere calmo, la tranquillità e l’intelletto.
Il modo di scrivere un’immagine dà una somiglianza con le stampe giapponesi. Il disegno e il colore sono semplificati, la modellazione è assente, le forme hanno una soluzione praticamente planare, i contorni degli oggetti sono rafforzati.