Tra settembre 1600 e novembre 1601, Caravaggio dipinse due dipinti per la cappella della Chiesa di Santa Maria del Popolo. Questo è uno di questi. Le immagini di Pietro e Paolo spesso si accompagnano a vicenda, poiché sono questi apostoli che sono considerati i fondatori della chiesa cristiana.
Una caratteristica è che entrambe le figure raffigurate sulle tele di figure apostoliche non sembrano adattarsi allo spazio delimitato dalla cornice del quadro.
San Paolo fu dapprima ardente, il persecutore dei cristiani, ma durante il suo viaggio a Damasco ebbe un incontro con Cristo stesso. Una luce accecante venne dal cielo e una voce risuonò, chiedendo: “Saulo, Saulo, perché mi perseguiti?” Sebbene la Bibbia stessa non indichi come viaggiò Saulo, la tradizione prescriveva che sarebbe stato ritratto come caduto alla vista di un fenomeno divino dal suo cavallo. I pittori hanno spesso usato questa trama prima di Caravaggio, ma mai prima d’ora sembrava così realistico e drammatico.
Vicino a Paolo giace la spada, tradizionalmente rappresentata come un simbolo – come uno strumento di persecuzione contro i cristiani. Tuttavia, qui è un’arma comune, molto nota a Caravaggio nella sua vita piena di pericoli. I potenti semole di cavallo occupano l’intera parte superiore dell’immagine. Fu un’accoglienza abbastanza rivoluzionaria per quel tempo – i personaggi biblici di solito dominavano su tele religiose di contemporanei e predecessori di Caravaggio.
La fronte avvizzita e i capelli radi sulla testa dello sposo che cercano di tenere il cavallo, così come le brutte gambe caricate, sono inclusi nell’insieme di dettagli spesso usati da Caravaggio per creare un’immagine di un comune.
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