La creatività di Rokotov apre il periodo della brillante fioritura del ritratto russo della seconda metà del XVIII secolo. Sfortunatamente, non si sa quasi nulla della vita dell’artista.
Il personaggio ritratto è uno dei fratelli Orlov, nobili appena nati che hanno contribuito al trono di Caterina II e sono stati inondati di favori reali. Rokotov possiede anche un ritratto di Grigory Orlov, il favorito dell’imperatrice e, apparentemente, il terzo fratello di Alessio, partecipante alla sconfitta della flotta turca in una battaglia navale vicino a Chesma.
Ivan Orlov era un uomo straordinario. Non cedette alla tentazione della carriera di corte, e dopo aver ricevuto il titolo di conte e il grado di capitano del Reggimento Preobrazhensky delle Guardie di Vita, si ritirò e in seguito rifiutò le fila e le insegne. Orlov preferì l’attività economica al servizio statale e governò gelosamente l’enorme ricchezza e le numerose proprietà della famiglia.
Era orgoglioso del ruolo del maggiore nella corsa e dell’affetto dei suoi famosi fratelli, che, quando apparve, rispettavano.
Orlov è rappresentato nel ritratto vestito con un costoso caftano, la sua postura è calma e orgogliosa, nell’espressione del suo volto attraverso la maschera della nobile cortesia vengono indovinati la mente, la fermezza e l’imperiosa sicurezza di sé. La magnifica maestria pittorica di Rokotov è evidente anche nella modellistica morbida dei volumi e in quanto finemente, con un meraviglioso senso di materiale, velluto, pelliccia e pizzo sono scritti.
Il ritratto di I. Orlov, ripetuto due volte da Rokotov, fa riferimento al periodo di Pietroburgo della sua opera. Non è datato dall’artista, ma indubbiamente scritto non prima del 1762, quando, con l’adesione di Caterina II, entrarono in vigore gli Orlov. L’originale del ritratto è stato inciso da E. P. Chemesov; nell’iscrizione sotto l’immagine dell’incisore portavano poesie A. P. Sumarokov, lodando le virtù del grafico.
L’incisione consente di datare il ritratto di Rokotov con orgoglio entro il 1765, anno della morte di E. P. Chemesov.
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