“Ritratto del commodoro Keppel” fece il nome di Joshua Reynolds e divenne il primo gradino di quella scala, che ben presto lo portò alla gloria. L’artista ha dipinto questa foto in segno di apprezzamento per Keppell, ma è stata nel suo studio per altri diciassette anni prima di essere trasferita al destinatario. Apparentemente, Reynolds ha mantenuto il ritratto per stupire i potenziali clienti.
“Portrait of Commodore Keppela” dimostra non solo la capacità dell’autore di “disegnare facce”, ma anche le sue notevoli capacità di “narratore”. Guardando l’immagine, possiamo facilmente capire le peculiarità del personaggio del suo personaggio principale e la natura delle sue attività. È stata proprio questa capacità di raccontare a colori la storia della persona ritratta che Reynolds si è letteralmente “innamorato” dei clienti.
Augusto Keppel è raffigurato in un ritratto in una posa che ricorda la posa di statue antiche. Lo sfondo marino in questo caso non solo ci parla della professione di Keppel, ma anche, unito all’atmosfera generale del paesaggio circostante, suggerisce la sua brama di avventure spericolate e pericolose. Scritto poco dopo il suo ritorno dall’Italia, “Ritratto del commodoro Keppell” indica che l’artista ha studiato attentamente e minuziosamente le opere dei maestri del Rinascimento e dell’arte antica.
Ciò è chiaramente dimostrato dalla postura di Augusto Keppel. Ma non solo lei. Le rovine “antiche”, sullo sfondo del quale è raffigurato l’eroe del dipinto, ci danno ragione di presumere che l’autore abbia familiarizzato con le antiche strutture architettoniche di Roma e dei suoi dintorni.
Le ombre profonde dello sfondo contrastano nettamente con una figura laterale illuminata, perché il braccio teso di Kepplea sembra particolarmente prominente. Tutto questo insieme rende il ritratto di Keppela succoso e voluminoso.
Spinto dal desiderio di seguire i vecchi maestri in tutto, Reynolds ricorreva spesso a tecniche sperimentali, mescolando colori ad olio con ingredienti che inizialmente producevano effetti sorprendentemente belli, ma ben presto iniziarono a distruggere l’immagine dall’interno. Uno di questi ingredienti “insidiosi” era il bitume, rapidamente oscurato e incrinato. Ma notevoli danni ai dipinti di Reynolds causarono anche altre “innovazioni”.
Ad esempio, abbastanza spesso l’artista ha mescolato le vernici con la cera o l’albume, mettendole in più strati. Le vernici diversamente miscelate hanno tempi di asciugatura diversi e, causate da strati, avvizzite e screpolate. Inoltre, il maestro ha usato abbastanza spesso in pigmenti non testati in generale che si sono sbiaditi in pochi anni.
Per quanto riguarda il “Ritratto del commodoro Keppel”, poi, lavorando su di esso, Reynolds, con ogni probabilità, ha usato cera e resina, che era la ragione del deplorevole stato in cui si trova ora questa immagine.
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