Di ritorno da Roma nel 1518, Correggio ricevette un ordine molto interessante. L’abbazia del convento di San Paolo a Parma si rivolse a lui con una richiesta di dipingere alcuni dei locali del monastero. Essendo una donna dell’originale e “libera da pregiudizi”, la priora desiderava decorare la sua dimora con scene mitologiche.
Sorprendentemente, ma un dato di fatto: tra gli affreschi realizzati da Correggio su suo ordine, non ce n’è uno solo su una trama religiosa. Apparentemente, il maestro lavorò su questi affreschi negli anni 1519-20. Rappresentano un legame tra le opere precedenti realizzate prima del viaggio a Roma e i dipinti della chiesa di San Giovanni Evangelista, che l’artista creò negli anni 1520-23. In essi, Correggio sembrava lavorare sulle sue impressioni sulle opere di Michelangelo viste a Roma.
L’intero ciclo di affreschi del monastero di San Paolo è associato ai miti della dea cacciatrice Diana. Particolarmente interessante è il soffitto di una delle sale – è dipinto a forma di pergolato verde ricoperto di vegetazione, in cui le finestre ovali si affacciano su un putti.
I murali del Monastero di San Paolo sono un vero capolavoro della pittura ad affresco. Il gazebo, realizzato con grande gusto e abilità, sembra allo spettatore in piedi sotto, non disegnato, ma reale. Va notato che il Correggio non ha sempre fatto ricorso a elementi architettonici nella progettazione dei locali. E nella chiesa di San Giovanni Evangelista, e nella Cattedrale di Parma, la “falsa architettura” svolge un ruolo secondario.
Creando qui l’illusione di “spazio espanso”, l’artista “va” nel cielo.
Questa illusione è particolarmente abilmente modellata nel Duomo di Parma, dove le nuvole formano una spirale, per così dire, correndo verso l’indicibile luce divina. Lavorando sui dipinti del monastero di San Paolo, Correggio persegue un obiettivo diverso. Questa volta non cercava una via d’uscita verso l’infinito, ma, al contrario, cercò di creare la sensazione di un baldacchino freddo.
E ci è riuscito brillantemente. Inoltre, questi dipinti, nonostante tutto il loro isolamento, non rendono la stanza angusta. Grazie ai “buchi” nella cupola, attraverso i quali è visibile il “cielo”, l’intera costruzione del pergolato acquista leggerezza e ariosità.
Le “statue” raffigurate dall’artista alla base del pergolato meritano un’attenzione particolare. A prima vista, sembrano essere vere statue di marmo. Una brillante padronanza della tecnica degli affreschi monocromatici e la conoscenza delle leggi della prospettiva aiutano lo spettatore Correggio a “ingannare”.
Le ombre profonde dietro le statue svolgono un ruolo particolarmente importante qui: approfondiscono visivamente le nicchie e portano in primo piano le immagini monocromatiche delle figure, dando loro un volume extra.
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