Teniers si è spesso rivolto alla storia della tentazione di San Antonio. L’Hermitage conserva due opere con lo stesso nome, create dall’artista tra la metà del 1640 e l’inizio del 1650. Sul cappuccio di San Anthony, la lettera T è visibile – un simbolo di salvezza dell’anima e un segno dell’ordine monastico degli antoniti, che fu stabilito nella cattedrale di Clermont nel 1096.
Secondo la leggenda, dopo la morte dei genitori, avendo distribuito la proprietà ai poveri, Anthony era in completa solitudine.
A causa dello stile di vita ascetico, era incline alle allucinazioni. Nella foto di Teniers, l’azione si svolge in una grotta, dove i fantastici animali e mostri che si avvicinano a lui spaventano il santo. Accanto all’eremita sono raffigurate streghe allettanti: una giovane, dal cui abito è visibile una coda, e una vecchia con le corna che indicano origini sataniche.
Pregare, sv. Anthony aspetta pazientemente che le terribili visioni finiscano. L’analogia più vicina, in cui, ad eccezione dello sfondo, viene ripetuta l’intera parte figurata della composizione dell’Ermitage, è la “Tentazione di Sant’Atonio” nel Museo del Prado, Madrid.
Un’immagine simile della grotta, in particolare la parte sinistra con l’apertura, nonché un’interpretazione simile di alcune creature fantastiche si trovano nella composizione con lo stesso nome dalla Galleria delle immagini dei vecchi maestri a Dresda.
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