La prima grande opera su misura di Cranach, che nacque nel 1506 per la chiesa del palazzo di Wittenberg dopo il suo trasferimento nel 1505 nella residenza degli elettori di quel tempo, Wittenberg, fu l’Altare di Santa Caterina, caratterizzato da quasi un traliccio di ricchezza decorativa e una pompa colorata.
L’altare di Caterina fu ordinato a Cranach non per caso: nel 1502 fu fondata un’università a Wittenberg, in cui Lutero in seguito insegnò, Caterina fu anche considerata la patrona degli studiosi, secondo la leggenda convertì cinquanta professori pagani al cristianesimo, che cercarono di respingerla da questa fede. Più tardi, avrebbe dovuto essere su ruote, ma quando ha ascoltato le sue preghiere, il cielo ha inviato un incendio che ha distrutto la ruota, dopo di che Catherine è stata decapitata.
Ritratti di professori all’Università di Vienna sono suggeriti tra gli spettatori mentre cadono, e l’elettore Friedrich il Saggio è sulla sinistra in alto, suo fratello Johann il Permanente è sulla destra vicino a lui. Sulle porte laterali sono raffigurate tre figure femminili di santi, a sinistra Dorothea, Ines e Kunigunde, a destra – Barbara, Ursula e Margarita. Anche i lati posteriori delle valvole furono dipinti; qui furono collocate due figure di sante.
Nella fortezza sullo sfondo della tavola di mezzo assumono il castello di Hartenfels a Torgau, e nella fortezza della parte destra – la fortificazione di Coburgo, al tempo di Cranach, appartenevano entrambi all’elettore sassone. C’è un chiaro cambiamento di stile che si è verificato in quel momento nel lavoro di Cranach. I suoi dipinti originari di Vienna prefigurarono lo stile della scuola del Danubio, che in seguito fu rappresentata da Altdorfer e Huber, le opere di Wittenberg di Cranach erano più schematiche, non così espressive.
“L’altare di Santa Caterina” è vicino alle prime opere, risale a loro con i suoi momenti individuali, come ad esempio un albero sul battente sinistro, ma definisce già la transizione stilistica verso un effetto decorativo finemente lineare. La formulazione di questo argomento segna le tracce di Cranach che studia una delle xilografie di Dürer, che apparve intorno al 1497, il che indica non dipendenza, ma piuttosto l’indipendenza dei risultati di Cranach.
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